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È una graminacea perenne (sottofamiglia Panicoideae, famiglia Andropogoneae) che può raggiungere un’altezza di 4 metri.
Gli steli fogliati crescono a partire dal rizoma (radici sotterranee) e perdono le foglie all’autunno. In primavera, le radici germogliano di nuovo in modo vegetativo. Le foglie in due file sono munite di una lunga guaina che circonda lo stelo e presenta una spaccatura di larghezza 2-3 cm dalla parte opposta rispetto alla foglia lanceolata di color verde scuro.
Le spighe a due fiori sono raggruppate sotto forma di panicoli terminali piumosi e dai riflessi argentati. In Europa centrale il miscanthus fiorisce durante le estati calde, ma non produce semi che possono germogliare. Per questa ragione la propagazione del miscanthus può effettuarsi solo per via vegetativa (attraverso i rizomi). Essendo il miscanthus una pianta in C4, preferisce il calore.
Il miscanthus x giganteus è un ibrido di miscanthus sacchariflorus e miscanthus sinensis. Quest’ibrido si distingue per un ottimo rendimento in biomassa e raggiunge i 4-5 m di altezza.
Il miscanthus proviene dal Sud-Est asiatico (Cina, Giappone, Corea) dove lo troviamo nelle zone climatiche subtropicali e subartiche. Nel 1935, una specie particolare di grande altezza, il miscanthus x giganteus, fu portata in Europa Centrale attraverso il Giappone e la Danimarca.